迈克尔·佩纳儿时在芝加哥长大。在彼得·伯格多诺维奇（Peter Bogdonovich）的《桃李满门续集》（To Sir, With Love 2）的公开试镜中，佩纳在数百名候选者当中脱颖而出，获得了饰演西德尼·珀迪尔（Sidney Poitier）这个角色的机会，由此开始了他的演员生涯。佩纳与唐·切德尔（Don Cheadle）、马特·狄龙（Matt Dillon 及泰伦斯·霍华德（Terrence Howard）合作出演保罗·哈吉斯（Paul Haggis）执导的电影《撞车》（Crash），并凭借在片中的表现获得了肯定。而影片《撞车》对美国当代复杂的种族关系进行了深入诠释，在引起争论的同时，也获得了奥斯卡奖（Oscar?）。而佩纳也凭借其在片中所饰演的锁匠丹尼尔（Daniel）一角获得了多项最佳表演奖提名，包括美国演员工会（Screen Actors Guild）及广播影评协会（Broadcast Film Critics Association）所评选的奖项提名。
在过去的一年里，佩纳与威尔·费瑞尔（Will Ferrell）及瑞贝卡·豪尔（Rebecca Hall）合作演出了独立电影《大甩卖》（Everything Must Go）。同时，观众将在黑色喜剧《好医生》（The Good Doctor）中看到佩纳饰演的角色，奥兰多·布鲁姆（Orlando Bloom）将担任该剧的主演。
同时，佩纳将参演HBO的《体育老师笑传》（Eastbound and Down）第二季剧集，该片由丹尼·麦克布莱德（Danny McBride）担纲主演。目前，佩纳又抽身参与到独立电影《三十分钟倒计时》（30 Minutes or Less）的拍摄当中。该片由鲁本·弗莱谢尔（Ruben Fleischer） 执导，由杰西·艾森伯格（Jesse Eisenberg）共同出演。今年夏天，他还将与马修·麦克康纳希（Matthew McConaughey）合作出演电影《林肯律师》（Lincoln Lawyer）。
佩纳的电影代表作包括：由蕾切尔·麦克亚当斯（Rachel McAdams）和蒂姆·罗宾斯（Tim Robbins）共同出演的《好运之人》（The Lucky Ones）；乔迪·希尔（Jody Hill）的喜剧《我要当警察》（Observe and Report），塞斯·罗根（Seth Rogen）也将出演该片；罗伯特·雷德福（Robert Redford）的政治剧《狮入羊口》（Lions for Lambs），汤姆·克鲁斯（Tom Cruise）和梅丽尔·斯特里普（Meryl Streep）将共同出演；维纳尔·赫尔佐格（Werner Herzog）及大卫·林奇（David Lynch）的心理恐怖片《儿子，你都干了什么》（My Son, My Son, What Have Ye Done），迈克尔·香农（Michael Shannon）、威廉·达福（Willem Dafoe）及克洛伊·塞维尼（Chloe Sevigny）共同出演了这部片子。
佩纳其他的优秀代表作包括：奥利弗·斯通（Oliver Stone）的《世贸中心》（World Trade Center），该片描述了911事件发生后美国民众的英雄主义表现、克林特·伊斯特伍德（Clint Eastwood）的《百万美元宝贝》（Million Dollar Baby）、马修·瑞恩·霍格（Matthew Ryan Hoge）的《利蓝的美国》（The United States of Leland）、格雷格·乔丹（Gregor Jordan）的《蛮牛战士》（Buffalo Soldiers）、安东内·福奎（Antoine Fuqua）的《生死狙击》（Shooter）及亚力桑德罗·冈萨雷斯·因纳里图（Alejandro González I?árritu）的《通天塔》（Babe）。
在电视方面，佩纳参演了HBO 制作的《罢工》（Walkout）。该片根据一位在美国高中教书的年轻墨西哥教师的真实故事改编。故事的主人公在二十世纪六十年代中期帮助大量的学生罢课出走。佩纳凭借在片中的表现获得了Imagen电影类最佳男演员奖（Imagen Award for Best Actor）。同时，他客串参演了F/X制作的电视剧《盾牌》（The Shield）第四季，在剧中饰演核心角色，与格伦·克洛斯（Glenn Close）及安东尼·安德森（Anthony Anderson）演对手戏。他的其他电视作品还包括斯蒂芬·斯皮尔伯格（Steven Spielberg）执导的NBC连续剧“Semper Fi”。
获奖情况：
2007年：
ALMA Awards Outstanding Actor - Motion Picture(提名) 世贸中心 (2006)/
ALMA Awards Outstanding Actor - Television Series, Mini-Series or Television Movie(提名) 罢工 (2006)/
2006年：
Imagen Foundation Awards Best Actor - Television 罢工 (2006)/
ALMA Awards Outstanding Actor in a Motion Picture 撞车 (2005)/
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