中国电影事业之开拓者，电影事业家，中国最早期导演之一。16岁时，父亲病逝。1913年，任美国商人创办的亚细亚影戏公司顾问，同时与郑正秋合作组织新民公司，承包亚细亚公司的影片摄制业务，导演了由郑正秋编剧的中国第一部故事短片《难夫难妻》。此后，陆续拍摄了《活无常》、《打城隍》等一批闹剧短片，内容庸俗无聊。1916年创办幻仙影片公司，自任导演将文明戏《黑籍冤魂》搬上银幕。
1923年，与郑正秋、周剑云等人组成明星影片公司，任总经理。主张“处处惟兴趣是尚”的制片方针。此后几年，仍和郑正秋联袂编导了反映和同情妇女悲惨命运的影片《玉梨魂》、《苦儿弱女》、《最后之良心》、《上海一妇人》、《盲孤女》等多部。1928年，为追求票房价值，导演了武侠神怪片《火烧红莲寺》，并连续拍了18集。由此掀起了一股各电影制片公司竞相拍摄此类影片的浊浪。1930年，导演了由洪深编剧、以蜡盘配音的中国第一部有声片《歌女红牡丹》。之后，又编导了《啼笑因缘》(1～6集)。
1932年“一二八事变”后，随着民族危机的日益深重，左翼电影运动的蓬勃发展，他的思想观念也有所转变。同年2月，中国电影文化协会在上海成立，被选为执行委员；苏联影片《生路》，在上海正式公映，他也撰文加以赞扬。这一时期，他先后导演了表现抗日的《战地历险记》和由夏衍编剧的《脂粉市场》、《前程》、《压岁钱》等进步影片。1937年明星影片公司总厂毁于战火。他带着残存的部分机械、物资加入国华影片公司，任导演，拍摄《李三娘》、《三笑》、《花溅泪》、《夜深沉》等影片。1942年，出任中华联合制片股份公司分厂厂长兼导演制片部长，导演《燕归来》、《芳草碧血》、《英雄美人》等影片。1946年后，为香港大中华影业公司和上海大同影业公司导演了《长相思》、《乱世的女性》等影片。
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