原来是成都军区战旗文工团舞蹈队演员，本来最初试的是紫鹃的角色，最后，在经过了3个月的培训后，试妆时她一上镜头就令众人惊呆了，饱满、圆润的脸让导演及制作班子推翻所有宝钗候选人，确定由她来演宝钗。
在《红楼梦》剧组中，一直断了线索的是扮演宝钗的张莉。1988年，她调入央视电视剧制作中心，1990年去了加拿大读书。学习期间，她拍摄的电影《浮云》曾亮相加拿大国际电影节，之后就音信全无。前天，远在加拿大的张莉打来了电话。原来，她在国外一直做生意，已经远离影视。去年她卖掉公司，成为独立投资人。
1983年初，中央电视台、中国电视剧制作中心决定在红学界和其他社会各界的帮助下将《红楼梦》改编成电视连续剧，搬上电视屏幕。早在1979年，王扶林导演就有意把古典名著《红楼梦》搬上荧屏。这一设想得到了中央电视台和北京红学界的支持。1981年11月召开专题会议研究改编问题。1983年2月成立筹备组；5月成立编剧组；8月成立顾问委员会。1983年12月完成剧本初稿。用了约两年的时间，从全国各地数万名候选人中遴选出一百多名演员。1984年春夏在北京圆明园先后举办了两期红剧演员学习班。让他们研究原著，分析角色，同时学习琴棋书画，陶冶自己的情趣，最后确定角色。红楼梦历时3年完成，1987年在央视开播。
张莉是成都军区战旗文工团舞蹈队的，上海是四川成都军区战旗文工团舞蹈队的一个分站，而且我也听说过她也是上海文工团舞蹈队的，她在演了红楼梦后，只演了家春秋中的鸣凤一角，就再也没有消息了，只听说她出国了。红楼梦中女主角是陈晓旭的林黛玉，女一号配角只有薛宝钗了。
张莉在拍摄红楼梦的时候就已经很轻松的考上电影学院，但她主动放弃，她说去考不过是想证实一下自己的能力而已，1988年，张莉调入央视电视剧制作中心，1990年去了加拿大读书，英文名字叫“Lily Zhang”。1992年拍摄过一部违规电影《浮云》。学习期间，她拍摄的电影《浮云》曾亮相加拿大国际电影节，之后就音信全无。后来《北京人在纽约》这部电视剧也找过张莉演里面的女主角，但最终这个角色却给了当时同样在美国的根本没有什么名气王姬来演。远在加拿大的张莉打电话回国时表示：她在国外一直做生意，已经远离影视。去年她卖掉公司，成为独立投资人。
2003年《艺术人生》特别节目《红楼梦再聚首》中，张莉表示自己在加拿大的，只是通过电话连线与主持人进行了简短的交谈。
“宝姐姐”张莉的行踪显得颇为神秘，当初“艺术人生”做红楼聚首节目时，就她不愿出现在现场，而是寄了一盘自录的DVD给节目组，录影带中的她容貌依然俏丽，但说话声音很做作，眼睛没有直视镜头，一度被人怀疑“失明”，尽管她一再强调自己在加拿大生活得很幸福，可是给人感觉并不如此，直到最近被网友披露她在做保姆，命运多舛，才将张莉激将出来，接受成都晚报记者采访。采访过程中，她一再表示”红颜未必薄命”，她确实在加拿大经商，未婚，也没有传言当中“有个7岁的儿子”，一直过着低调平淡的生活，说不上多有钱，但过得很幸福。
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