尤尔·伯连纳的真实生活神秘莫测，他经常喜欢用一些明显的谎言来嘲弄那些探根寻底的八卦记者。人们从1989年他儿子出版的他的传记中才得以一窥他生活的真相。
他的父亲是一个瑞士籍蒙古裔人。母亲则是一位俄国医生的女儿。幼年时他的父亲抛弃了家庭，母亲把他和他的姐妹送到哈尔滨去读书。19岁时母亲又把他们带到了巴黎，在那里伯连纳喜欢上了音乐，并在俄国人开设的夜总会里演奏吉他，在那些四海漂流的俄籍吉普赛人中间，他第一次找到了家的感觉。接下来他认识了一些名人，并开始在剧院当学徒。先是做一名荡秋千的马戏演员，1941年又在美国巡演的期间学习了戏剧表演。同年他在纽约第一次登台演出戏剧《第十二夜》。接下来，他拍了几部电视剧，也在百老汇舞台上博得了不错的评价，还和妻子女演员维吉尼亚·吉尔摩一起出现在第一个电视谈话秀节目《先生和夫人》中，并且成了一名电视剧导演。
他初次登上大银幕是1949年的《纽约码头》，两年后他被玛丽·马丁推荐，出演了那部让他永远影史留名的作品，汉默斯蒂的音乐剧《国王与我》，他在剧中表现出了惊人的情感爆发力，藉此角色获得了托尼奖。1956年，改编的同名电影《国王与我》又让他获得了奥斯卡最佳男主角奖。接下来的几年里，他以一个外国人的形象征服了好莱坞，出演了从埃及法老到西部枪手的各类角色，无一例外的这些角色都有着一个光头和浓重的俄国腔。70年代后他重新回到了那个让他成名的角色上，开始在世界各地巡演《国王与我》。80年代中期被检查出肺癌以后，他发表了一个著名的公告，指出了吸烟对人的危害。1985年10月10日他最终死于肺癌。
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