毕业於台大历史系，并赴纽约市立大学攻读人类学。期间因缘际会下接触到《北方的南努克》，启发她 胡台丽拍摄民族志纪录片的想法，之後认识了钱孝贞与纪录片科班出身的李道明。李道明引荐胡台丽使用可以做同步录音的SONY professional walkman录音机，胡带著此录音机回台，促成她想拍片的动力，在其第一部影片《神祖之灵归来：排湾族五年祭》即使用这台录音机收现场音，这部片也成为台湾第一部以现场音想要去模拟同步收音的纪录片。胡台丽可以说是台湾第一个拍人类学纪录片的工作者、又具有人类学研究的专业者，《神祖之灵归来：排湾族五年祭》在简陋的环境下，开启台湾用影像纪录原住民祭典的先锋。接著她一方面拍摄民族志纪录片，一面以影像辅佐人类学研究，以影像纪录台湾人类学，开启台湾人类学界的“新面向”。
1997年，她的作品《穿过婆家村》打破当时台湾电影院的历史，是首部在院线放映的本土纪录片﹔之前多部作品也得到国际间民族志影展的肯定。2001年曾担任第一届台湾国际民族志影展（The 1st Taiwan International Ethnographic Film Festival）总策划及主席。目前仍为中央研究院民族学研究所研究员，主持多项民族志影片相关计画，并且在清华大学开设Visual Anthropology视觉人类学课程。她的新作《石头梦》拍摄期长达六年，入选为2004荷兰阿姆斯特丹国际纪录片影展竞赛片以及金马奖最佳纪录片入围。
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