楚军将睢阳围困起来，从四面开始攻城。华元一面让士兵加强巡查，一面派人向晋国求救。晋景公得到消息，准备发兵前去救助宋国。大臣伯宗劝谏说：“当初荀林父率领六百战车在邲城被楚军打败，这是上天在帮助楚国。天意不可违，我们即便是去救助宋国也不一定能够成功。”晋景公说：“晋宋两国有盟约，如果不去救助，恐怕会失去宋国这个盟国。”伯宗说：“楚国和宋国相距两千多里路，粮食运送不方便，一定不会在宋国呆很长时间。我们派人去宋国，只说‘晋国已经出兵，让他们再坚守一段时间。’过不了几个月，楚军就会离开了。我们不用去攻打楚国，就能有救助宋国的功劳。”晋景公同意了，就派大夫解扬换上便装，前去宋国报信。宋国得到消息之后，更加坚守城池，只等着晋军来救援。
从秋天九月楚国开始围城，一直到了第二年夏天五月份，两军相持了九个多月。睢阳城内，粮草已经断绝，很多人都饿死了。华元每天都用忠孝大义来激励部下，百姓们也都十分感动，宁肯易子而食、拣骸骨作为柴火，也不肯屈服。
楚庄王也正在军营中为久攻不下而愁闷，只见士兵来报，说剩下的粮食只够吃七天的。楚庄王听了，说：“我真没想到宋国竟然这么难攻下。”于是，就亲自登上战车，查看宋城，只见守城的将士们严阵以待，叹了一口气，就立刻召见公子侧商量班师回朝。