桓玄自从即位之后，内心时常不能自安。二月一日，夜，长江波涛汹涌，大水冲入石头城，淹死和卷走很多人，欢哗震天。桓玄听闻，惧怕，说：“奴才们要造反了！”
桓玄性格苛刻琐碎，喜欢表现自己。主管官员奏事，如果有一个字不恰当，或者一句话不恰当，都一定要加以纠正，以示聪明。尚书答服诏书，将“春蒐”误写为“春菟”，自左丞王纳之以下，凡是所有经手签署的人，全部被降级或黜面。又插手指派值日官，或直接任命尚书令的下属官吏，诏令频繁纷纭，有司奉答都答不过来，而纪纲不治，奏书停摆积压，他却不知道。又喜好游猎，有时一天要出宫好几次。迁居东宫，重新缮宫室，大兴土木，严厉地催促工期，朝野骚然，人人都盼望赶紧有叛乱。
桓玄遣使加授益州刺史毛璩为散骑常侍、左将军。毛璩扣留桓玄使节，不接受任命。毛璩，是毛宝的孙子。桓玄任命桓希为梁州刺史，分别命令诸将驻防三巴（巴郡、巴东郡、巴西郡），以防备毛璩。毛璩传檄远近，列桓玄罪状，派巴东太守柳约之、建平太守罗述、征虏司马甄季之击破桓希等，率军东下，进屯白帝。