头四句写陇头守边壮士寒夜思乡的情景。陇头十月天气异常寒冷，守边战士抚枪兴叹，卧听陇头水声，勾起怀乡之情无法入眠，“三更起坐”潸然泪下。这四句在取材立意方面基本上承乐府旧题而来，内容上与汉唐乐府同类诗保持一致，刻画出一个守边战士寒夜怀乡的心理活动。
“我语”四句的承接，使原本单向的情感流露变成了双向的思想交流，并引出戏剧性的情节与对话。当“我”看到战士如此伤感时，忍不住想勉励他：男儿当自强不息，志在四方，在沙场上应勇往直前。即使战死在疆场，用马革裹尸还葬也是光荣的、值得的。怎么能像妇女那样足不出户，围着小家庭转？这里“男儿堕地志四方”和“裹尸马革固其常”二句是正面激励。“岂若妇女不下堂”则采用反讽的手法，对上面壮士三更起坐，有泪轻弹似有微辞，略致不满。也就是说，把壮士之泪单纯地理解为属于个人的思乡怀土的情绪表现，那到底是不是这么回事，请看战士的表白。
“生逢”四句用战士回答的语气，慷慨陈词剖白心迹，以返照前意，深化主题。原来最使战士伤心弹泪的不是那撩人乡愁的陇头水，而是战士“生逢和亲”的时代悲哀。和亲使国家民族，特别是守边的战士失去了最宝贵的自信与尊严。南宋政府屈辱投降，在短短的几十年间，就先后与金人签订了两个丧权辱国的和议。“绍兴和议”规定每年向金缴纳白银二十五万两，绢二十五万匹。“隆兴和议”向金人屈膝称叔，自称侄国。陇头水，你有没有听到战士深沉的倾诉？不眠的战士正仰望着天空，看到主战的太白星黯淡无光，不禁仰天长啸：苍天呀！我是多么想紧握心爱的绿沉枪奋勇杀敌，洗雪国耻，但哪儿才是我“马革裹尸”的战场！壮士“报国欲死无战场”是对朝廷“和亲”、“岁辇金絮”投降政治的愤怒控诉和批判！