1944年下半年，日军向粤汉铁路和湘桂沿线的国民党军进攻。国民党军连连败退，大片国土沦入敌手。
中央决定组成南下支队，分批南下，开辟五岭（越城、都庞、萌渚、骑田、大庾岭）抗日根据地，尔后打通与广东东江纵队的联系。
11月9日，八路军第1游击支队（即南下支队）从延安出发，东渡黄河，进入太岳根据地。
1945年1月20日，南下支队进入鄂豫皖根据地，21日在湖北省大悟山与新四军第5师会合。随后，新四军第5师的两个团也随南下支队继续南下。
1月下旬，渡过长江，进入鄂南的鄂城、大冶、阳新地区。我军渡江后，于2月26日在大田坂歼灭追击我军的日军300多人、伪军200多人，尔后挺进大幕山区。
根据斗争形势的需要，南下支队正式改名为湖南人民抗日救国军，旋即转战鄂南、湘北，在湖北、湖南和江西三省交界地区，开辟了东西150千米、南北100千米，拥有200多万人口和13个县政权的湘鄂赣抗日根据地。
1944年9月9日，日军第13集团军攻占温州，并相继占领福州，控制了闽、浙沿海地区，以防止美军在这个方向登陆，并确保京沪杭三角地带。国民党军纷纷西撤。