成化十三年春正月，明宪宗朱见深在东厂之外又增设西厂，用太监汪直为提督。这时候西厂的权力一度大过东厂，巅峰时期更是将东厂和锦衣卫都收为麾下，合称厂卫。
不过这个机构存在没多长时间，就因朝中多位大臣反对而被撤销，之后虽然在正德年间被复立过一次，但也只是存在了短短五年的时间，就又一次被撤销。
倒是东厂这个机构一直存活到了明朝末年，其权力在明熹宗在位期间，达到有史以来的巅峰。而此时东厂真正当家做主的人，正是恶名昭著的九千岁魏忠贤。关于他的事迹，在这里咱们就不过多赘述了。因为魏忠贤独揽大权期间所犯下的种种罪行，即使说上三天三夜，恐怕也说不完。
总之，东厂的权利算是明朝机构中最为巅峰的存在（短命的西厂除外），他们建立的初衷是为了巩固皇权，制衡朝中群臣。可是发展到后来，东厂的掌控者们显然背离了这个初衷，开始以权谋私，造成的冤假错案数不胜数，致使明朝整个政局和社会上都存在着大量的阴暗局面。