阿桑奇出生在澳大利亚昆士兰州东北海岸的汤斯维尔（Townsville），童年主要在邻近的磁岛（Magnetic Island）上度过。在他一岁时，母亲克莉斯汀与剧导演布莱特·阿桑奇结婚。小阿桑奇的姓也是从继父得来。母亲与继父运营一家巡回剧团，总是四处奔波。阿桑奇的继父在描述阿桑奇时，称他是一个“非常有洞察力的孩子”，“对是非黑白有个人的见解”，而且“总是为弱者撑腰，很反感联合起来（欺负他人）的人”。
1979年，阿桑奇的父母离异，母亲再嫁给一位据称与邪教的新潮生活组织有关联的音乐家。两人有一个儿子。1982年，母亲再次离异，并与阿桑奇的第二位继父在两人的儿子、阿桑奇同母异父弟弟的抚养权上产生纠纷。阿桑奇的母亲带着阿桑奇与他的弟弟开始了长达五年的逃离生活。在阿桑奇14岁时，他就已搬了无数次家。他所就读的学校不计其数，接受的教育断断续续，经常在家自学，也参加函授班以及跟随一些大学教授进行非正式的学习。
1987年，16岁的阿桑奇在网络上以Mendax之名成为一个骇客，他与另外两名骇客一起组建了一个叫做“万国颠覆”（International Subversives）的团体，以侵入其他机构的电脑为乐趣。他的黑客名Mendax取自古罗马诗人贺拉斯的名言splendide mendax，意为“高贵的虚伪”。他在与作家赛利特·德累福斯（Suelette Dreyfus）合著的《地下》（Underground）一书中，描述了他心目中的骇客法则：“不要损坏（包括崩溃）你所侵入的电脑系统；不要更改那些系统中的信息（除了修改日志掩盖自己的踪迹）；分享所获得的信息。”
1991年，由于侵入其他电脑，澳洲警方对阿桑奇在墨尔本的住所进行了搜查。警方发现，阿桑奇利用调制解调器，曾侵入一家澳洲大学与加拿大北电网络的电脑系统。1992年，阿桑奇对24项与侵入电脑系统有关的指控认罪。因为表现良好，在被罚款2100澳元后，阿桑奇被保释释放。公诉人称，“调查显示，此宗案件，系由当事人对情报信息的好奇及对于侵入其他电脑乐趣的追求所引起，并无其他因素”。当时这一新闻曾被澳洲电视台的新闻节目报导。
建立维基解密后，阿桑奇曾提到：“（媒体总是提及我之前的黑客经历）实在是有些恼人。就因为我以前（就黑客经历）与别人出了本书，也有相关的纪录片，人们就对此津津乐道，媒体也用尽了复制粘贴的伎俩。人们都忘了，那个已经是二十年前的事了。在现在还能看到有文章中称我为电脑黑客，着实让我十分恼怒。不是因为我认为那是我不光彩的历史；不，我对于那段经历感到骄傲。只是因为我现在是维基解密的发言人，媒体就翻出以前的旧账。我想，这背后的动机与试图给出的暗示，想必很明确。”
18岁时，他与一名女子同居并生了一个孩子——丹尼尔。该女子在阿桑奇住所被警方搜查后带着儿子离开了他。直到1999年，他才与该名女子达成监护协议。丹尼尔现年（2010年）20岁，有理学学位，于一家软件设计公司工作。在父亲问他是否愿意加入维基解密工作团队时，他没有接受，因为他不觉得维基解密会有很大成就。在丹尼尔的眼中，父亲是个十分聪慧的人，并有着与此相关的一系列、特征性的烦恼和忧虑。例如，父亲不愿意与理解能力无法与他自己保持在同一水平的人共事，因为会让他自己感到懊丧。而且父亲对于政治活动总是很感兴趣，也热爱科学、哲学与对知识的普遍追求，他认为这类知识应当地球上的每个人都有机会获得。作为父亲，阿桑奇对于与自己的儿子分享自己的知识抱有很高的热情，而这也是丹尼尔最喜欢父亲的地方。2010年阿桑奇陷入性侵犯困境后，丹尼尔曾在脸书上留言“那个人（即自己父亲）在建立女性对敌方面的确颇有建树”（That man does have a way of making a lot of female enemies），后被《纽约邮报》作为材料，登出“我的维基父亲在与女人相处方面简直糟透了”（My Wiki dad\'s just awful with the ladies）一文。丹尼尔否认《纽约邮报》曾对其作出采访，也觉得从原话得出后者的结论，“的确扯得有点远”。
1993年，阿桑奇参与建立“萨伯比亚公共接入网络”（Suburbia Public Access Network）——澳洲最早的互联网服务提供商之一。1994年起，居于墨尔本的阿桑奇成为程序设计员，开始自由软件的研发。1995年，阿桑奇写成“Strobe”，即首个自由开源的端口扫描器。1996年，他为PostgreSQL计划提供多个补丁。1997年，阿桑奇与他人合著《地下：骇客与疯狂的传奇及对电子前沿的痴迷》（Underground: Tales of Hacking, Madness and Obsession on the Electronic Frontier），书中提到自己的黑客经历。1997年起，他与别人共同研究出Rubberhose否认加密系统。这一系统后成为Linux一个软件包的基础，为软磨硬泡攻击（rubber-hose cryptanalysis）提供似是而非的否认（plausible deniability）。他发明该系统的初衷是为人权工作者提供保护敏感数据的工具。除此以外，他参与发明的自由软件还有：Usenet缓存软件 NNTPCache与为网络搜索引擎设计的命令行界面 Surfraw。
阿桑奇据称曾在不同时段在六家大学就读。2003-2006年间，他在墨尔本大学学习物理与数学，但他从未毕业，在所学的多数数学课程中他也只勉强及格。他也曾学习哲学与神经科学。他个人网页上，还称自己曾在2005年左右代表墨大参加澳洲全国物理竞赛。
阿桑奇于墨尔本大学学习物理，是试图以破解宇宙背后的秘密法则进行智力刺激。但是他发现即使是科学家们也被因循守旧者把持，他认为人类的斗争是个体与机构之争。他还起草了一份名为《阴谋即统治》的宣言，宣称不合法的统治本质上就是阴谋，它是官员们“暗中合作、致力于损害国民”的产物。当一个政权内部的沟通渠道中断后，同谋者之间的信息流动一定会萎缩，在这种情况下，当信息交流趋近与零的时候，阴谋就会终止。揭秘是信息战的工具。
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