恩斯特·刘别谦于1892年1月28日出生于德国柏林，1947年11月30日于好莱坞去世。刘别谦先是凭借历史片和喜剧在德国电影界取得了成功，1922年应影星璧克馥之邀来到好莱坞。他的好莱坞生涯异常成功，不仅对有声时代早期的歌舞片有奠基之功，更因精妙绝伦的喜剧收获了“刘别谦笔触”（Lubitsch touch）的雅号。
美国国会图书馆电影收藏处共收藏了他的四部电影，分别 是：《天堂陷阱》、《妮诺契卡》、《你逃我也逃》、《小店鸳鸯》。3次获得奥斯卡最佳导演提名；1947年获得终身成就奖，不久因突发心脏病去世。最佳德国喜剧奖定名为“刘别谦奖”。
刘别谦的电影很早被引入中国，因为很受欢迎，人们给他起了一个非常中国化的名字：刘别谦。中国人甚至直接改编了几部刘别谦电影。
刘别谦生于柏林，是一位犹太裁缝的儿子。中学时代在Sophien Gymnasium剧院的经历让刘别谦十六岁时就决定离开学校投身舞台。不过他不得不与父亲妥协，当他晚间在歌舞剧场与酒店表演的同时，也要兼管家族裁缝生意的账本。1911年，他作为配角演员加入了著名导演、制片人和剧院经理人Max Reinhardt的Deutsches剧院。不过在短期内他就获得升迁，得以在剧院中扮演主要角色。同时他也在柏林Bioscope电影制片公司做一份打杂的兼职，并学习默片表演。
1914年，刘别谦首次出演一部讲述犹太人生活的电影。这个角色是个心不在焉、常出意外的服装店助手，树立了他作为犹太喜剧角色的形象。在1914年到1918年之间他出演了大约20部这类喜剧，其中一部分也由他编剧和导演，比如《Schuhpalast Pinkus》（1916年）和《Der Fall Rosentopf》（1918年）等。
刘别谦是德国在一战期间最重要的电影天才，他的展现肢体语言和着重于视觉效果的喜剧，从战前就逐渐为观众所熟悉。但他的作品拘于特殊的种族背景下——德国犹太人中低阶级，其中大多数则专注于早期德国电影的主题：社会提升。他的作品中集中了性别倒错，女性易装等性喜剧元素。
1918年以一部由Pola Negri出演的悲剧《Die Augen der Mumie Ma 》(The Eyes of the Mummy)，树立了刘别谦作为严肃导演的名声。同年，他再次与Negri合作拍摄了《Carmen》，这部影片获得了世界范围内的商业成功。刘别谦的天赋不仅表现在喜剧上，同时也表现在宏大的历史剧上，二者都使他获得了国际性的成功。1919年，刘别谦导演了七部影片，其中较为卓越的两部是场面华丽的《Madame DuBarry》及诙谐的讽刺美国上层社会礼仪的作品《Die Austernprinzessin》 (The Oyster Princess)。后者初步展现了后来被称为“刘别谦笔触”的风格特色。在发行了《Madame Du Barry》 (Passion, 1919年) 和《Anna Boleyn》 (Deception, 1920年)之后，刘别谦作为国际电影大师的声誉到达了一个新的高峰。
1922年，刘别谦带着他的作品《Das Weib des Pharao》 (The Loves of Pharaoh)去美国做宣传，这次备瞩目的旅行使刘别谦获得极大的成功，并随着美国电影产业的繁荣，刘别谦的名字更为家喻户晓。美国之旅使他结识了影星Mary Pickford。
Mary Pickford这位美国甜姐想在角色上转型为“致命美女（Femme Fatale）”，便邀请刘别谦前往好莱坞拍片。1922年刘别谦离开德国前往好莱坞，导演了《Rosita》。这部作品获得了好莱坞的认可，但在Pickford来并不成功，这便成为两人合作的唯一一部作品。
刘别谦1924年的作品《The Marriage Circle》开创了前所未有的世俗喜剧。尽管片中背景为异国和殖民地，但人们一看便知作品机智的讽刺了美国社会状况，同时也刻画了人类处境。1925年的作品《Lady Windermere\'s Fan》和1926年的《So This Is Paris》等风格化影片为刘别谦在好莱坞树立了声誉。
刘别谦的默片大多是为华纳公司拍摄的，1928年他 加入了派拉蒙公司，在那里，他开始了有声片的拍摄。刘别谦平稳的度过了无声向有声的转变期。声音的到来不仅使刘别谦的喜剧锦上添花，让他的喜剧片中增加了 机智幽默的、喜剧情境下的对白，更提供给他尝试新创作的机会。30年代，刘别谦开始导演音乐片，成为享有世界声誉的音乐喜剧片作者。他的《The Love Parade 》(1929年),、《Monte Carlo》 (1930年)和 《The Smiling Lieutenant 》(1931年) 被评论界高度评价，认为是新诞生的音乐类型作品中的杰作。
1932年，他导演了由Samson Raphaelson编写的浪漫喜剧《Trouble in Paradise》 。这部作品在评论家和观众那里都受到好评，但作品完成之后，美国开始执行的《海斯法典》(Production Code)使得这部电影在1935年被撤销放映，直到1968年才重新与观众见面。刘别谦素来被认为是喜剧片导演，而他在1932年出人意表的导演了一部反战情节剧《Man I Killed》（或名为Broken Lullaby），不过此后他又很快回到了原先的创作轨迹上。
一些列电影的成功使得派拉蒙在1935年任命刘别谦为成为制片经理，从此他可以制片自己的影片并监制其他一些导演的作品。
1939年，刘别谦在米高梅公司执导了由Billy Wilder编剧、Greta Garbo演出的讽刺喜剧《Ninotchka》。这部节奏轻快的作品描写了颓废的西方人遇到俄国共产党所引发的一系列故事，片中，Garbo展现了她极富魅力的“Garbo的笑”（Garbo\'s Laugh）。
1942年，刘别谦导演了颇受争议的作品《To Be or Not to Be》，这部讽刺纳粹政治的影片保持着他一贯特有的锋利机智的笔调、精彩而精确的对话、简洁的故事与场景。
1943年，刘别谦签约20世纪福克斯公司。但因为严重的心脏病，他不得不削减工作量。他最后一部带有明显个人风格的作品是《Heaven Can Wait》 (1943年)，一部精致的讽刺性喜剧。1944年底，他不得不将A Royal Scandal交交给Otto Preminger拍摄，而自己成该片有名无实的制片人。他的最后一部作品是《That Lady in Ermine》，但于1947年11月30日在第六次发作的心脏病中死去。这部作品最终由Otto Preminger完成，并于他逝世后在1948年发行。
1947年，刘别谦因“25年来对电影的贡献”获奥斯卡特别奖，同年去世。在他的葬礼上，两位他的合作者留下了简洁的墓志铭，Billy Wilder 说“再没有刘别谦了”（No more Lubitsch），而William Wyler答到，“比这更糟的是，再没有刘别谦的电影了”（Worse than that. No more Lubitsch pictures）。
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