孔子最欣赏西周初期的礼仪制度，他一生的梦想就是恢复周公时期的礼仪，用“礼”来教化人心，从而实现天下太平，结束当时的战乱。
当时鲁国的大权是掌握在季、孟、叔三家大夫的手里，国君实际上没有实权。在孔子35岁那年，国君鲁昭公被三家大夫赶跑，孔子一怒之下跑到齐国，求见齐景公。他向齐景公谈了自己的政治主张，齐景公很敬佩孔子的才学，想重用他。但齐国相国晏婴认为他的主张不切实际，齐景公就没有用他。孔子只好回到鲁国教书，他的学生越来越多，其中还有许多贵族子弟，他的名气也越来越大。
孔子讲学图　清
此图表现了春秋时期孔子在杏坛讲学的情景。图中孔子端坐讲授，弟子们在周围恭敬地聆听。作品因是宫廷绘画，所以特别讲求用色和整体结构。
后来，孔子被任命为司空（掌管水利、营建之事）、司寇（掌刑狱、纠察之事），孔子在任期间把鲁国治理得很好。鲁国的强大引起齐国的不安，于是齐国给鲁定公送去80名歌女，从此鲁定公开始不理政事。孔子很失望，带着学生出走，开始周游列国。