正是在邓小平创建开放基地思想的指引下，中国形成了“经济特区——沿海开放城市——沿海经济开放区——内地”的对外开放总体格局：1979至1980年，先后创建深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，“开放的基地”初步形成；1984年，进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海14个港口城市，形成了对外开放的“黄金海岸”；1985年，把长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角洲辟为内外交流、城乡渗透的开放式的经济区，使沿海和内陆互为补充，以带动内陆经济起飞；1987年，决定在海南建省，并将之办成全国最大的经济特区；1988年，开始实施沿海经济发展战略，进一步扩大沿海经济开放区的范围，开放市、县增加到288个，开放面积增加到32万平方公里；1990年，浦东新区开发、开放，力图把上海建成太平洋西岸最大的经济贸易中心，以龙头之势促进长江流域的经济腾飞；同时，积极参与东北亚经济圈，贯通连云港至鹿特丹世界第二条欧亚大陆桥，大力拓展对东欧各国以至整个欧洲大陆的经贸活动。