最后，理性进入实践领域，法国百科全书派的风格源自英国经验主义，他们不只关注形而上学，又在农田、战场、山间、林地、手工作坊与建筑工地上寻找知识的本源。理性的力量不断冲击旧制度的思想边界，“理性的进展”（progrès de la raison）是文学共和国的关键词。[31]
法国革命时代，理性与现代自由观结合，是专制与奴役的对立面。孔多塞在《人类精神进步史表纲要》里追溯人类精神的历史，在第九个时代，从笛卡尔到法兰西共和国的形成，“理性丢弃了枷锁，不断获得新力量，为争取自由的时刻准备着”。理性话语因激进派的宣传有巨大冲击力，一度是革命乌托邦的基础理念。1793年，有人在马拉雕像的落成仪式上唱歌：“理性启发我们，她散播智慧，将人类引向自由。”[32]梅西耶视之为自由与平等的倚靠：
在这个世界上，从没有人合法地成为另一个人生活的主人，只因为缺少智慧和理性，一些法律才认可独裁与奴役的合法性。[33]