时朝士多言北伐之计,惟东海人徐羡之默然。裕问羡之曰:“卿何独不然?”羡之曰:“今四方已平,拓地万里,惟有小羌未定,明公寝食不安,何可轻预其议耳?”裕曰:“姚氏不小,岂可轻之?故宜早讨。”于是裕入朝见帝,戒严诸将伐秦。以刘穆之为左仆射,入居东府。
穆之内总朝政,外供军旅,决断如流,事无塞滞,求诉咨禀,盈阶满室。穆之目览耳听,手写笺书,寻览校定。而性奢豪,食必方丈,未尝独餐。尝白裕曰:“穆之家本贫贱,赡生多阙。自叨忝以来,朝夕所须,微为过丰,然此外一毫不以负公。”由是刘裕深相重之。
时宁州献琥珀枕于刘裕,裕以琥珀能治金疮,命碎之以赐从征将士。以世子义符为中军将军,监留府事。即命刘穆之领军司,入居东府,总摄内外,司马徐羡之副之。遂发建康,遣将军王镇恶、檀道济将步军,自淮、肥向许、洛;朱龄石、胡藩移阳城;沈渊子、傅泓之趋武关;沈林子、刘遵考将水军出石门,自汴入河;以王仲德督前锋,开渠入河。分拨已定,令依计而行。镇恶领命欲行,前将军刘穆之谓曰:“昔晋文王委蜀于邓艾,今刘公亦委卿以关中,卿其勉之!”镇恶曰:“吾等因托风云,并蒙拔擢,今此一行,正是效命之秋,如若咸阳不克,誓不济江!三秦既定,而公九锡不至,亦卿之责矣!”