曾国藩向咸丰上书说：“这次在湖南的两场恶战，可谓惊心动魄，实在让我大感意外。湘潭之战完败长毛贼，可恨的是靖港之战却颗粒无收，我深知有罪，请皇上治我罪。”
咸丰皇帝拿到曾国藩的上书，皱眉不解。他有点看不明白，于是问身边的人：“曾国藩向来标榜诚意，你们觉得他这字里行间是真情实意吗？”
有人站出来说：“前段时间风传，曾国藩以一在籍绅士，短短时间就凑齐了一支军队，可见能力强大，志气也不小。如今他打了这样大一个胜仗，咱们要小心啊。”
咸丰皇帝“呸”了那人一口：“你这种人真是犯贱，羡慕嫉妒恨，搬弄是非，见不得别人好。曾国藩能有什么别的心？不过他这封信倒是很不诚意，他是否有罪，我做皇帝的说了算。他凭什么耍这种小聪明？！”
咸丰耍起小聪明来比曾国藩厉害十倍，所以他采取“大棒加胡萝卜”来对付曾国藩。他必须要让曾国藩知道，在他面前耍小聪明是自寻死路。做他咸丰的臣子，无论你有多能耐，老实本分、以诚为本是基础。
第一大棒：下旨训斥曾国藩，你是不是昏头了？你的罪固然很大，总要听朕的处分，岂有自己给自己定罪的道理？我觉得你有这种想法时肯定是心如飘萍，漫无定见也。