虽然如此，冯国璋仍然想要罢免段祺瑞，而此事正是最好的契机。但是和当初的黎元洪一样，冯国璋也面临着同样的难题，就是在段祺瑞被罢免之后，选择由谁来继任。冯国璋首先想到的是王士珍，但王士珍不愿意“卖友求荣”，别说是国务院总理，连段祺瑞卸下的陆军总长一职他也不肯接手。冯国璋转而又去找熊希龄、田文烈、陆徵祥等人，这些人纷纷表示拒绝。所有的事情就像是黎元洪的故事再度上演，黎元洪找到的是伍廷芳，而冯国璋找到的则是卧病在床的汪大燮。汪大燮禁不住冯国璋的威逼利诱，只好暂时接任，不过据说此老在病榻上还提出了一个古怪的条件，即“只做几天总理，只签署两个公文”，而冯国璋找他也只是一个过渡，他属意的总理人选仍然是王士珍。
就实力而言，此时皖系的力量是最为庞大的时候。首先，段祺瑞本人拥有一个成型的智囊团，以徐树铮、靳云鹏、曾毓隽为中心，身边还围绕着一批如段芝贵、傅良佐、吴光新这样的将领，同时还包括倪嗣冲、张怀芝、卢永祥、田中玉等拥兵自重的地方军阀，再加上奉天督军张作霖、直隶督军曹锟这样的实力派外援。虽然在当时的人们看来，段祺瑞已经逐渐替代袁世凯成为新的独裁者，但这并不影响段祺瑞在北洋系中的地位，尤其是对皖系将领们来说，段祺瑞愈是独裁，才愈是意味着他们的利益最大化。况且也正是因为段祺瑞的独裁，他才敢给张作霖、曹锟做出利益上的承诺，而张作霖、曹锟也才会相信。但事情到底是需要分开来看的，独裁既是段祺瑞的长处，也恰恰成了段祺瑞的短处，他在执政生涯中不断地使用“以退为进”来获取东山再起的资本，但就是因为他的独裁行径让他得不到更多的支持。虽然每次他都能东山再起，但是终归是在无形中消耗了很多的时间和精力，给皖系军阀带来的损伤也是逐步显现出来的。