中国思想史在后代所常用的“体用”二字，其先亦起于弼之《老子注》。其说曰：
大之极也，其唯道乎！自此以往，岂足尊哉。故虽盛业大富而有，万物犹各得其德。虽贵以无为用，不能舍无以为体也。不能舍无以为体，下不能二字疑衍。则失其为大矣。所谓失道而后德也。（《老子》三十八章《注》）
此言虽天地圣王，盛业大富有，然不害其下万物之各得其德。老子言“以无为用”，王弼则言亦“不能舍无以为体”。此即后人所谓体用一源也。王弼意，孔子能以无为体，而老子是有者，则岂不将舍无以为体乎？以无为用故有得，然舍无为体，则成为失道而德矣。老子曰：
三十辐共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。（《老子》十一章）