胡亥是秦始皇的小儿子，虽然作为皇子也接受了良好的宫廷教育，但这些对他好像没有起任何作用。他生性就是一个公子哥的脾气，没有任何帝王家应有的风范。有一次，秦始皇大宴群臣，把儿子们也都召来就餐。秦制规定，臣子朝见皇帝，入殿前都必须脱鞋，而鞋子都要有序地放在殿外台阶上。胡亥一向娇惯，根本不讲礼仪，又喜欢胡闹。他吃饱喝足后，不想待在大殿里听群臣谈论政事，就跑出去四处闲逛。在大殿外看到整齐排列的鞋子，他一时兴起，就顺着鞋子行列，边走边踢，把所有的鞋子踢得乱七八糟的，才满意离开。后来他做了皇帝，也是一样胡闹，秦王朝就是在他嬉闹之中灭亡的。
始皇儿子众多，长子扶苏他并不喜欢。不过作为一代帝王，为了秦家“传之万世”，他还是很理智地选择了众位儿子中最有才能的长子作为继承人来培养。而胡亥作为小儿子，荒淫玩乐上却与他最像，因而很得宠爱。
秦始皇最后一次巡游天下时，胡亥已经21岁了。可他依然好玩，很想跟着父皇去游乐，始皇就答应了。这时的公子扶苏被始皇派到北部边郡监军去了。谁也没有想到始皇会死在这次巡游归途中。丞相李斯见始皇死在途中，恐怕咸阳的诸位公子争夺继承权和天下叛乱，就决定秘不发丧，继续赶回咸阳。胡亥的命运从这一刻开始改写了，不过却是因为一个叫赵高的人。