作为马克思遗嘱的执行人，恩格斯一直为第一代马克思主义者奉献着自己的力量，直到他1895年去世。他是一位机敏的导师，不仅提供坚定的忠告和鼓励，一旦有必要，他总是给出自己的解释并对把马克思主义引向含混不清的倾向加以根本纠正。正是因为他的努力，马克思的人格和著作才能在敌人的诽谤和扭曲中得以维护，恩格斯的著作也往往被看作马克思学说的正统延续。
然而，恩格斯逝世以后，情况发生了根本转变。经由恩格斯的直接继承者爱德华·伯恩施坦（Eduard Bernstein）的发动，马克思主义的异端思想以“修正主义”的形式爆发了。伯恩施坦攻击的恰恰是马克思学说最易受攻击的一点：它的二元论。他试图“系统地”把他所称的“马克思主义的社会主义的纯科学”同它的“应用方面”相分离[26]，主张对后者必须采取一种批判性的修正。伯恩施坦强调，马克思的政治错误源自他理论的根本缺陷，即从黑格尔那里引入的辩证法。[27]通过引用马克思的不同著作，或者必要时通过引用恩格斯的著作，伯恩施坦表面上很容易证明马克思同自身的矛盾，从而证明他把革命的因素从马克思的学说中剔除的行为是合理的。