18世纪下半期以后,随着资本主义因素的增长,农奴制在德国的处境日益困难。首先,落后的农奴制庄园经济无法满足当时西欧迅速发展的资本主义商品经济对粮食和原料的需求。一些新的农业技术,诸如休耕地的利用、牲畜在夏天的圈养等等,都无法在这种农奴制庄园经济下得到充分运用。更重要的是,农奴制束缚下的农民没有任何生产积极性。一位经济学家在1761年时就已经指出了农奴制经济的这种弊端。因此,面对生产的低效率和日益提高的粮食价格的刺激,一些开明的庄园主开始放弃封建农奴制经营方式,采用新的资本主义生产方式,雇用自由的农业工人进行生产。这种新的经营方式基于科学之上,生产者有积极性,不仅利润较高,而且生产质量更高。其次,在启蒙思想的影响下,普鲁士和奥地利等邦的君主纷纷实行“开明专制”,试图使农民获得自由,确保他们的权利。正是在这种背景下,出现了“解放农民”的问题。
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