那是几个月前，已孤身一人的大嫂王氏饿死在她那间茅棚里。自大哥铭翠三十九岁那年死去后，王氏拒不改嫁，守着一盏孤灯苦熬着。刘铭传深为这些年动荡不安，没有抽空去看看大嫂而悔恨不已。他听说王氏饿死在茅棚的当天，流着泪水赶去，买下一口棺木，将王氏下葬在大哥的坟墓旁边。这里还有他的父亲、母亲和两个兄长。刘铭传发誓，一旦能混出个人样来，一定要在此修建专祠。
眼下的日子还是一天比一天难过。三百余人的队伍，妻、儿们的生活，全部指靠刘铭传一人安排。丁勇们造枪造炮、挖壕操练，经常饿着肚皮在干。刘铭传凭借一脸霸气、浑身的蛮劲，强行让勇丁们出力。一天，仅十六岁的投奔者崔良勇昏倒在旱圩西边的田埂上。他正在用饿得发抖的手拔草根充饥，不料昏死过去。还没等人们把他抬进屋子，人就咽气了。
刘春山，刘铭传的本家兄长，自打投奔到旱圩后，极少讲过牢骚怪话。在崔良勇饿死的那一刻里，他大哭不止。春山见到满面愁容的刘铭传时，边哭边诉道：“到这里也得饿死，还不如饿死在自己家里好。弟兄们投奔你而来，就是要弄一口饭吃。你保证不了大家伙的肚皮，还拉起这支队伍干什么呀？！”
刘铭传出奇的冷静，既没有发火，也没走开。在他的脸上透露着这样一种神气：仿佛是一道光，但是却没有东西可照；一团火苗，却没有东西可烧。在他的眼睛里，是动摇不定的、热望的、带有疑惧的闪光，这闪光之中似乎有无奈的痛苦存在，很像一个盲人在摸索道路的时候面部表情的变化一般。