帝国顶层圈子为了分蛋糕，需要不断用钱开路，环境确实险恶；但他们不会看到，庞大的底层为了捡蛋糕屑，处境已经险恶到了需要以命相搏的地步。强光之下，连阴影都会消失。只有在必要的时候，才会以极端的形式提醒整个帝国，阴影人群的存在。
私盐问题，历经1100多年，在帝制时代从未消失，恰恰证明了阴影始终未曾被驱散过。尽管每个朝代都对贩卖私盐者制定极其严苛的刑律，只要是三人以上盗贩私盐，带头的那个就是死罪，但这完全阻挡不住私盐越来越泛滥的趋势。北宋的苏轼，在一封奏疏中说：“两浙之民以犯盐得罪者，一岁至万七千人而莫能止。”一年抓了17000人，都刹不住私盐问题啊。元朝初年，官府仅在松江府上海县（今上海市闵行区）一地就先后捕获了“盐徒五千”。到清代，广东的食盐贸易有一个公开的说法，叫“官三私七”。就是说，有七成的市场都被私盐侵蚀了。
从事私盐贩卖的群体，主要由两类人构成——