咸丰二年四月，号称太平军的长毛从广西向湖南进攻，首攻永州，没有得手，便南下攻取道州。西王萧朝贵知衡州有重兵驻扎，防守严密，建议绕开衡州，转而东进夺取桂州、郴州。衡州地面一时没有战事，但天下已出现乱象，各地会党活动频繁，治安纷乱，人心浮动，生意十分难做。
一天，渣江镇来了个客商，他一下船就打听彭玉麟的住所。彭忠正好在码头卸货，听来人说叫杨子春是玉麟的朋友，便丢下行头将他带到彭玉麟家。杨子春是衡州府一家当铺的老板。彭玉麟在石鼓书院读书时，常三餐难以为继。有一次实在无法度日，就拿了父亲留下的一台端砚到当铺去，心想多少当点银子，先过了难关再想办法。杨子春虽说是个生意人，但也读过不少闲书，加上多年生意场上历练，算是阅人无数。那天他在柜上接过端砚细细看过，知道质地品相都不错，便开口问想当多少钱。低头一看，柜下这小伙子虽身穿一件旧布长衫，却洗得干干净净。他说是来当东西，但仰头回话时并无丝毫猥琐寒酸神色，到显出一股轩昂文雅之气。杨子春心里揣度：此人是个贵相，将来前途肯定不可估量，不如和他交个朋友，今后或可有所帮衬。如是，便拿着砚台走出柜台，招呼彭玉麟坐下，又叫伙计泡茶。