正统十四年(1449)二月,也先又遣使来明朝进贡马匹,他们像以前一样,2000人的贡使团谎报为3000人,以冒领赏赐。王振以前对此都是睁一只眼闭一只眼,可这次他一时心血来潮,想要显示自己的权威,就命礼部按实际人数给赏赐,还自作主张将马匹的价格减去了五分之四。使团回到瓦剌后,向也先作了汇报。也先勃然大怒,就借口明朝曾答应将公主嫁给他的儿子,最后却失信了,于这年七月起兵,向明朝腹地大举进攻。驻守塞外的明军,早已多年不修战备,根本没有战斗力。也先的瓦剌军一路横扫明军的各个城堡,很快就将塞外的最后一座城堡大同城围得水泄不通。
英宗朱祁镇像
战败、告急的讯息频频传回北京,英宗终于慌了手脚。他急忙派驸马都尉井源等率兵万人前去迎敌,不料井源很快就全军覆没了,英宗只好召集宦官王振和文武大臣商议对策。王振祖籍蔚州(今河北蔚县),离大同城比较近,他担心自己在老家的大批田宅财物会遭到破坏,就极力怂恿英宗御驾亲征。此时朝廷的主力都在外作战,一时难以调集精锐军马,朝臣们就纷纷劝阻英宗不要亲征。而23岁的英宗年少气盛,也很羡慕那些曾立下赫赫战功的祖辈们,就不顾大臣的反对,同意立即出征。七月十六日,英宗就命弟弟朱祁钰留守京都,自己带着仓促拼凑的50万大军,浩浩荡荡地御驾亲征了。英宗出征后,正赶上连日大雨,道路难行,加上仓促出兵,粮草接济不上,士兵们都很有怨言。大军行至大同附近,又看到满地都是被也先杀死的明军尸体,军士们更是没了任何士气,英宗和王振也心生怯意,决定撤军。王振这时还想着衣锦还乡,他决定大军绕道自己的老家蔚州撤退,借皇帝“临幸”来使自己耀武扬威一番。虽然随军大臣们都反对,但英宗还是同意了。谁料启程不久,王振又想到大军经过会踩坏庄稼,自己会遭到家乡人的唾骂,于是又建议原路撤回。