正统十四年（1449）二月，也先又遣使来明朝进贡马匹，他们像以前一样，2000人的贡使团谎报为3000人，以冒领赏赐。王振以前对此都是睁一只眼闭一只眼，可这次他一时心血来潮，想要显示自己的权威，就命礼部按实际人数给赏赐，还自作主张将马匹的价格减去了五分之四。使团回到瓦剌后，向也先作了汇报。也先勃然大怒，就借口明朝曾答应将公主嫁给他的儿子，最后却失信了，于这年七月起兵，向明朝腹地大举进攻。驻守塞外的明军，早已多年不修战备，根本没有战斗力。也先的瓦剌军一路横扫明军的各个城堡，很快就将塞外的最后一座城堡大同城围得水泄不通。
英宗朱祁镇像
战败、告急的讯息频频传回北京，英宗终于慌了手脚。他急忙派驸马都尉井源等率兵万人前去迎敌，不料井源很快就全军覆没了，英宗只好召集宦官王振和文武大臣商议对策。王振祖籍蔚州（今河北蔚县），离大同城比较近，他担心自己在老家的大批田宅财物会遭到破坏，就极力怂恿英宗御驾亲征。此时朝廷的主力都在外作战，一时难以调集精锐军马，朝臣们就纷纷劝阻英宗不要亲征。而23岁的英宗年少气盛，也很羡慕那些曾立下赫赫战功的祖辈们，就不顾大臣的反对，同意立即出征。七月十六日，英宗就命弟弟朱祁钰留守京都，自己带着仓促拼凑的50万大军，浩浩荡荡地御驾亲征了。英宗出征后，正赶上连日大雨，道路难行，加上仓促出兵，粮草接济不上，士兵们都很有怨言。大军行至大同附近，又看到满地都是被也先杀死的明军尸体，军士们更是没了任何士气，英宗和王振也心生怯意，决定撤军。王振这时还想着衣锦还乡，他决定大军绕道自己的老家蔚州撤退，借皇帝“临幸”来使自己耀武扬威一番。虽然随军大臣们都反对，但英宗还是同意了。谁料启程不久，王振又想到大军经过会踩坏庄稼，自己会遭到家乡人的唾骂，于是又建议原路撤回。