开封作为古都走向衰落，它的历史背景是京杭大运河的崛起。
在隋唐以前，中国的政治中心和经济中心都集中在黄河流域，因此沿着黄河流域东西走向的长安、洛阳、开封就成为国都的当然之选。
但是隋唐以后，随着经济重心的南迁，江淮地区的经济不断崛起，中国的政治中心和经济中心开始不断分离。在此情况下，隋炀帝首先凿通了大运河，并通过大运河吸收江淮地区的财赋，以此维系国家的运转。
到了唐朝时，运河已经成为大唐帝国绝对不可缺乏的生命线。
而隋唐时期的大运河，也被称为隋唐大运河。
唐朝贞元二年（786年），由于从江淮地区向长安运输粮食的漕运道路被藩镇阻断，整个长安城都陷入缺粮困境，以致禁军发生骚动。就在危急时刻，刚好有3万斛米运到了长安周边，唐德宗听说后，流着眼泪跟太子说：“米已至陕，吾父子得生矣。”
由于黄河三门峡段水流湍急、不利水运，加上自然环境恶化等各种因素影响，长安最终在唐代以后逐渐衰落，取而代之的则是开封的崛起。而开封的衰落，也与长安类似。