老子听了,微然一笑,对府尹说:“请找一块砖头和一块石头来。”
砖头、石头找来了,老子将砖头和石头放在老翁面前说:“如果只能择其一,仙翁您是要砖头还是愿取石头?”
老翁得意地将砖头取来放在自己的面前说:“我当然择取砖头。”
老子抚须笑着问老翁:“为什么呢?”
老翁指着石头说:“这石头没棱没角,取它何用?而砖头却用得着呢。”
老子又招呼围观的众人问:“大家是要石头还是要砖头?”
众人都纷纷说要砖头而不取石头。
老子又回过头来问老翁:“是石头寿命长呢,还是砖头寿命长?”老翁说:“当然石头了。”
老子释然而笑说:“石头寿命长,人们却不择它;砖头寿命短,人们却择它,不过是有用和没用罢了。天地万物莫不如此。寿命虽短,于人于天有益,天人皆择之,皆念之,短亦不短寿命虽长,于人于天无用,天人皆摒弃,倏忽忘之,长亦是短啊。孔子后来听说此事后,对此深有感触地说:“不患人之不己知,患其不能也。”这是说:不要怕别人不知道自己,只怕自己没有能耐。不怕自己没有职位,怕的是自己没有能够任职的才能;不怕人家不了解自己,问题是要使自己有可以为别人知道的才能本领。